Breve historia de la Geografía

La geografía es una de las disciplinas más antiguas, sin embargo ha experimentado un desarrollo muy complejo a lo largo de la historia. Podriamos decir que éste desarrollo se ha dado en dos grandes períodos:

• El período premoderno que se inicia en Grecia.
• El período moderno  que se da ha partir del Siglo XIX.

PERIODO PREMODERNO

La cultura griega es la pimera en desarrollar un conocimiento ordenado sobre los fenomenos terrestres. Esta descripción de la tierra, desde la antiguedad, ha podido entenderse de dos formas: como descripción y estudio de la tierra como cuerpo físico y celeste, o bien, como descripción y estudio de alguno de sus territorios, incluyendo ríos y montañas, y algunos de sus pueblos.

Es en Mileto, donde los conocimientos que podrian calificarse de geográficos comienzan a sistematizarse y a tratarse de un modo más metódico y racional.

Eratóstenes de Cirene (275-194 a. E.) es considerado propiamente como el “padre de la geografía”, pues fue el primero en acuñar el término, aplicándolo a una de sus obras (Hympomnemata geographica). Para Eratóstenes este término identificaba el objetivo esencial de su trabajo, la elaboración de una representación gráfica del mundo conocido, es decir, lo que hoy se entiende por cartografía. Partía para ello de la búsqueda de las dimensiones de la Tierra, tarea que llevo a cabo con sorprendente aproximación.

Claudio Ptolomeo (90-168 d. E.), astrónomo y matemático realizó también una obra geográfica, Geographike hyphegesis. Esta obra se sitúa en la tradición de la geografía matemática y cartográfica. Proporcionaba tablas de posiciones que permitían realizar un mapa de la Tierra basado en la longitud y latitud de los lugares. También realizó cálculos sobre la dimensión de la Tierra.

Durante la Edad Media el conocimiento geográfico, al menos en las sociedades europeas, se vio prácticamente interrumpido con la decadencia y desaparición del Imperio romano. Dominó una cosmografía religiosa en la que la Tierra se representaba como un disco circular y los continentes (África, Europa y Asia) se disponían en forma de T con centro en Jerusalén. En las sociedades árabes en cambio, se conservaron en gran medida los conocimientos clásicos. Las necesidades de gobierno y el activo comercio dentro de los territorios árabes facilitaron la recopilación de nuevos datos geográficos. Estos datos fueron sintetizados por grandes viajeros como Ibn Batuta, Ibn Jaldùn o sobre todo Al-Idrìsì (1099-1180) que realizó El libro de Rogerio donde reunió gran número de informaciones sobre las tierras conocidas y sobre diversos lugares, capitales y ciudades.


LOS ANTECEDENTES DE LA GEOGRAFIA MODERNA

 

 

Alejandro de Humboldt.

La primera mitad del siglo XIX será fundamental para el desarrollo de la geografía moderna y para su institucionalización universitaria. Varios autores han señalado diversas condiciones de posibilidad en su desarrollo:

• Los viajes de exploración que proporcionaron todo un caudal de nuevos datos y experiencias.
• La expansión colonial europea, muy vinculada con las sociedades geográficas que popularizaron los conocimientos geográficos y crearon un estado social de opinión favorable hacia la geografía.
• El desarrollo del nacionalismo, que dará a la disciplina una función social y política vinculada a la consolidación del sentimiento nacional.
• La elaboración de los proyectos conceptuales para la geografía desarrollados por Humboldt y Ritter.
• El reconocimiento de la geografía como una disciplina escolar que conllevará la creación de cátedras de geografía para formar profesores.

Para algunos autores (como H. Capel) es esta última condición el factor principal en el desarrollo de la geografía a finales del siglo XIX.